Hai động từ này có nghĩa giống nhau nhưng cách dùng khác nhau. Nếu sau chủ ngữ không có một tân ngữ gián tiếp nào (tức là ta không đề cập đến đối tượng nào nghe trong câu) thì phải dùng to say<, ngược lại thì dùng to tell.
| S + say + (that) + S + V... |
He saysthat he is busy today.
Henry says that he has already done his homework.
Nhưng nếu sau chủ ngữ có một tân ngữ gián tiếp (có đề cập đến người nghe) rồi mới đến liên từ that thì phải dùng to tell.
| S + tell + indirect object + (that) + S +V... |
He toldusa story last night.
He tellsmeto stay here, waiting for him.
To tellcũng thường có tân ngữ trực tiếp. Luôn dùng to tellkhi nói đến các danh từ sau đây, cho dù có tân ngữ gián tiếp hay không:
| Tell | a story ajoke asecret a lie the truth (the) time |
Never tella secretto a person who spreads gossip.
The little boy was punished because he toldhis mother a lie.
